Arrêt sur Images se résout à recourir aux aides à la presse 

Mediapart est désormais le dernier média en ligne, parmi les généralistes indépendants, à ne pas recourir aux aides à la presse, si l’on excepte l’application du taux réduit de TVA dont profite l’ensemble de la presse, y compris Mediapart, et qui constitue une mesure de soutien étatique d’une autre nature.

Arrêt sur Images (ASI) accompagnait jusque-là Mediapart dans ce choix d’indépendance radicale. Mais le site de critique et d’analyse de la sphère médiatique a changé son fusil d’épaule et déposé, avant l’été dernier, deux dossiers de candidature aux aides à la presse. La première subvention sollicitée a trait à l’aide au pluralisme des services de presse tout en ligne (SPETEL). Celle-ci a été créée en 2022 et est réservée aux médias exclusivement numériques.

La direction d’ASI en a fait la demande fin mai 2024. Ses critères d’attribution sont souvent jugés flous par les éditeurs et les montants difficilement prévisibles. Selon Antoine Streiff, président d’Arrêt sur Images, interrogé par mind Media, ASI s’est vu attribuer 50 173 euros en fonction des dépenses éditoriales déclarées, et 156 301 euros de bonification calculée sur la base du nombre moyen d’abonnés. Ceux-ci se situaient à environ 21 000 fin 2024 (contre 20 000 fin 2023). Soit environ 206 000 euros accordés au total au titre de cette aide.

Un profond chantier technique

Une deuxième demande a été effectuée auprès du Fonds stratégique pour le développement de la presse (FSDP) afin de cofinancer un vaste chantier technique. Arrêt sur Images veut amorcer plusieurs améliorations : la refonte des pages principales de son site (accueil, articles), le tunnel de conversion et le processus de paiement ; son identité visuelle et graphique, ainsi que l’infrastructure web et l’hébergement avec le passage de serveurs physiques à virtuels, et l’implémentation de nouveaux frameworks pour son back-office. Le site envisage également de nouveaux produits : la mise en place d’un paywall dynamique et d’une solution d’engagement de ses internautes, la conception et intégration d’un outil interne de veille média, et enfin la constitution de nouveaux moyens de production vidéo pour étoffer ses programmes.

La société a chiffré l’ensemble de ces projets de développement à environ 297 000 euros. Dans son dossier de financement déposé le 17 juin, elle demandait une subvention de près de 178 000 euros ; le FSDP accordant jusqu’à 60 % du coût du projet. Son projet a été validé. Le site prévoit ici un retour sur investissement attendu en année 3. 

Des difficultés croissantes

Au total, le montant des aides perçues au titre de l’année 2024 sera très significatif (385 000 euros au total). C’est un changement de pied pour le site, qui refusait jusque-là un soutien direct de l’État – en plus du refus de la publicité, qui, elle, demeure -, par souci de clarté et d’indépendance. Mais la réalité économique a rattrapé la petite équipe. En 2023, la société avait creusé ses pertes, avec 250 000 euros de déficit sur un chiffre d’affaires d’1 million d’euros, qui reste stable ces dernières années. C’était – 100 000 euros sur un chiffre d’affaires similaire en 2022. Les résultats sont également négatifs pour l’année 2024. 

ASI suit un mouvement de fond sur le secteur. mind Media l’avait mis en exergue dans son enquête début 2024 : l’économie des médias en ligne indépendants est de plus en plus fragile. Les Jours, Briefme, StreetPress, Médiacités, Blast, Le Média, Marsactu… la plupart d’entre eux tentent de diversifier ou compléter leurs revenus, et perçoivent désormais des subventions publiques. Pour certains d’entre eux, à rebours de leurs positions initiales il y a plusieurs années, du fait, disent-ils, d’une concurrence déloyale avec les médias acceptant ces aides et d’un certain pragmatisme financier. 

Seul Mediapart, très rentable avec près de 23 millions d’euros de bénéfices cumulés entre 2012 et 2023, s’y refuse toujours. Dans la presse spécialisée, le recours aux aides à la presse s’est également ancré. C’est le cas notamment d’Infopro digital, Contexte, Indigo (La Lettre), et de Frontline Media, société éditrice de mind Media.