Pourquoi l’intérêt des BATX pour les services financiers s’est affaibli depuis 2020

À quelles thématiques financières les géants du numérique chinois se sont-ils intéressés depuis les années 2000 ? Que développent-ils ? Dans quelles directions se dirigent leurs investissements ? mind Fintech met à jour sa base de données des initiatives des BATX dans les services financiers et analyse une nouvelle fois la diversification des Big Tech chinoises dans l’industrie.

Une régulation de plus en plus lourde

Alors qu’ils avaient réalisé 40 opérations dans la fintech en 2019, les BATX n’en ont opéré que 26 en 2020 (voir encadré) et 18 entre janvier et septembre 2021. Après une montée progressive depuis 2013, cela représente un fort ralentissement que l’on peut associer au contexte incertain de la crise sanitaire. Par ailleurs, notre étude annuelle sur les initiatives des GAFAM avait également révélé un coup de frein des opérations en 2020 par rapport à 2019.

D’autant plus que, bien que l’année ne soit pas terminée, la quasi-totalité des initiatives de 2021  sont le fait d’un seul acteur, Tencent, contre deux seulement pour Ant Group. Xiaomi a uniquement annoncé, en juillet, un partenariat avec l’Indien ICICI Lombard pour proposer un produit d’assurance maladie, et nous n’avons identifié aucune initiative de la part de Baidu et Alibaba.

Pour rappel, les Bourses de Hong Kong et de Shanghai ont décidé de suspendre l’IPO d’Ant Group (initialement prévue en novembre 2020) à la suite d’un discours prononcé par son fondateur, Jack Ma, lors duquel il critiquait le système réglementaire et les grandes banques commerciales (contrôlées par l’État) en Chine, accusant ces dernières d’avoir une “mentalité de prêteur sur gage”. Depuis, l’entreprise est soumise à un plan de restructuration dans le but d’en faire une holding financière supervisée par la Banque centrale chinoise (PBoC, pour People’s Bank of China). L’entreprise doit à présent répondre à des exigences de fonds propres plus élevées pour ses activités de crédit et ses activités de scoring seront reprises au sein d’une coentreprise à majorité publique.

Résultat, alors que Tencent courait derrière Ant Group depuis 2015, il a fini par le dépasser cette année.

Le ralentissement brutal de Baidu et Alibaba, et dans une moindre mesure de Xiaomi, peut s’expliquer par une réglementation croissante entourant les entreprises technologiques fournissant des services financiers en Chine. “Après une longue période de non-intervention, le gouvernement ne veut plus fermer les yeux et intensifie ses efforts pour éliminer les zones grises qui ont permis l’épanouissement de ce secteur technologique en Chine. Par ces mesures, le gouvernement cherche à renforcer son rôle de surveillance, à lutter contre la concurrence déloyale et les monopoles et à prendre le contrôle des données générées par les fintech”, explique Viviana Zhu, chargée d’études au sein du programme Asie de l’Institut Montaigne (voir aussi encadré).

231 initiatives depuis 2004

Selon notre décompte, les BATX ont tout de même lancé ou se sont associés, d’une manière ou d’une autre, à 231 initiatives dans le domaine de la finance depuis 2004. Tencent, à l’origine de l’application de messagerie instantanée WeChat, et Ant Group, ancienne filiale du géant du e-commerce Alibaba, sont les sociétés qui ont participé au plus grand nombre d’entre elles (respectivement 80 et 75), devant le moteur de recherche Baidu (37). Le BATX qui ferme la marche est le fabricant de smartphones Xiaomi, avec tout de même pas moins de 21 opérations réalisées.

Depuis le milieu des années 2000, avec le lancement des services de paiement Alipay et TenPay, Ant Group et Tencent ont suivi un rythme très similaire. Après une phase d’observation, qui a vu Alibaba lancer Alibaba Cloud en 2009 et Xiaomi investir dans Kingsoft Cloud en 2012, les BATX ont accéléré leurs initiatives dans la finance à partir de 2013. C’est d’ailleurs cette année-là que Baidu a lancé ses deux premiers services : Baidu Loan dans les crédits et Bai Fa dans la gestion de fortune. C’est donc près de dix ans après la première initiative que les acteurs opèrent un virage simultané et sans équivoque vers les services financiers. Et que la quinzaine d’opérations en 2013 a laissé place à plus de 200 sept années plus tard.

Les BATX se sont intéressés à 20 domaines différents de la fintech. C’est dans les services de paiement qu’ils se sont montrés les plus entreprenants, avec 40 opérations sur 231, en particulier grâce à Ant Group qui en a, à lui seul, lancé 23.

Ant Group est également l’acteur qui s’est intéressé au plus grand nombre de domaines différents appliqués à la finance, 18, contre 17 pour Tencent, 14 pour Alibaba et Baidu, et 11 pour Xiaomi. Dans tous les cas, les cinq acteurs montrent un attrait assez diversifié dans les secteurs financiers : même Xiaomi dont nous n’avons recensé “que” 21 initiatives a exploré 11 secteurs différents. Cela va de pair avec la volonté, pour ses géants technologiques, de créer des “super-app” multi-sectorielles. “WeChat permet aux utilisateurs à la fois de payer, communiquer, demander un prêt, commander un taxi, etc.”, liste Yassine Regragui, ancien directeur des opérations d’Alipay et consultant spécialisé dans les fintech en Chine.

Si la tendance globale est aux services de paiement, Baidu et Alibaba se distinguent des autres acteurs en ne se spécialisant pas dans ce domaine. Le moteur de recherche Baidu a ainsi axé ses opérations vers l’analyse et la gestion de données (7 initiatives recensées) et la blockchain (7 également) tandis que le géant du e-commerce Alibaba s’est concentré sur l’assurance (9) puis le crédit (6). “La force de Baidu, via son bras financier Du Xiaoman Financial, ne réside ni dans son wallet ni dans les systèmes de paiements, où l’entreprise est clairement à la traîne, confirme Viviana Zhu. Il s’est positionné en tant que fournisseur de technologies, en s’appuyant sur l’intelligence artificielle. De ce fait, la société propose essentiellement des services de paiement tiers et d’analyse big data aux institutions financières établies.”

La blockchain est de plus en plus prisée par les BATX

Les services de paiement furent le premier domaine de la finance auquel les BATX se sont intéressés. D’autres secteurs, comme l’assurance et l’analyse et gestion de données, ont connu des démarrages plus tardifs (en 2012 et 2013) mais se sont rapidement imposés comme des domaines privilégiés. Ces deux domaines pourraient être bientôt rejoints par la blockchain, qui connaît un développement rapide depuis 2018, au point de dépasser les activités de financement et de rattraper le crédit.

L’accélération des initiatives dans la blockchain est corroborée par le nombre de brevets déposés par les BATX dans le domaine. Le média The Block a établi, en 2019, que quatre des BATX faisaient partie des 20 plus grands déposants de brevets concernant la blockchain, associés à près de 1 300 brevets cette année-là : Tencent, numéro un du classement avec, à lui seul, 718 brevets déposés à son actif, et Alibaba, deuxième (470). Avec 75 brevets, Ant Group détenait la cinquième place, devant Walmart et IBM, tandis que Baidu (23) occupait la quinzième place du classement, à égalité avec Microsoft et Bank of America.

Si les initiatives associées au crédit sont également sorties du lot au fil des années, le contexte législatif chinois risque de ralentir leur progression. En effet, “la réglementation des acteurs financiers non traditionnels, notamment en ce qui concerne le micro-crédit”, est en marche, affirme Yassine Regragui. “Les prêteurs ont l’obligation [dès le 1er janvier 2022, ndlr] d’avoir 30 % des encours plutôt que 2 % [ratio sur lequel s’appuyait par exemple Ant Group avant sa restructuration, ndlr] pour pouvoir octroyer des crédits”, de quoi modifier le business model des acteurs “pour laisser plus de place aux banques”, ajoute-t-il. En effet, la China Banking and Insurance Regulatory Commission a publié le 19 février 2021 une Further Regulation Notice on Commercial Bank Internet Loan Business, exigeant entre autres que les plateformes proposant des prêts en ligne, via des partenaires bancaires, financent au moins 30 % des fonds octroyés.

Dans cette lignée, en mars 2021, Ant Group a d’ailleurs publié des règles pour sa propre entité, “obligeant, entre autres, ses plateformes financières à lutter contre le marketing offensif ; sa plateforme de petits et micro-crédits à orienter ses utilisateurs vers des dépenses raisonnables ; et les plateformes de crédit à la consommation à ne plus prêter aux mineurs, et de ne pas octroyer de crédits aux jeunes ou aux personnes ayant une faible capacité de remboursement”, énumère Viviana Zhu, dans sa note China’s FinTech: the End of the Wild West (lire le résumé en français ici). Depuis un an, l’ancienne branche financière de l’entreprise Alibaba fait l’objet d’une surveillance particulière de la part du gouvernement chinois, au-delà de ses seules activités de crédit (voir encadré).

L’année n’étant pas encore terminée, le graphique en courbe ci-dessous ne prend pas en compte les initiatives annoncées en 2021.

À quelle clientèle s’adressent-ils ?

Lorsqu’ils se lancent sur le terrain de la fintech, les géants technologiques chinois s’intéressent majoritairement aux professionnels, puisque c’est le cas d’environ 69 % des projets dans lesquels ils sont impliqués, contre 49 % pour le BtoC (certains projets s’adressent à plus d’une cible). Deux projets concernent le BtoBtoC : l’investissement de Tencent dans le groupe de e-commerce japonais Rakuten et la mise à disposition, sur Alipay, de Tougu Guanjia, une plateforme de conseil en investissement sur laquelle des gestionnaires d’actifs proposent leurs robo-advisors et où Ant intervient sur la phase de vérification de l’identité des utilisateurs.

Seul Xiaomi s’adresse davantage aux particuliers, puisque le BtoC représente 67 % de ses projets liés au secteur financier.

Quels types d’opérations ?

Pour s’inviter sur le terrain des fintech, les BATX ont tous procédé majoritairement par des investissements, puisque ce type d’opération représente 56 % des services étudiés, contre 28 % pour le développement interne et 8 % pour les partenariats.

Nous n’avons recensé que trois rachats, tous réalisés par Ant Group. Il s’agit du service de paiement singapourien HelloPay, en 2017, du Chinois riskstorm (gestion des risques), en 2018, et du Britannique Worldfirst (transfert d’argent à l’international), en 2020.

Ant Group est celui qui a réalisé le plus grand nombre de développements internes (25) et de partenariats (9).

Si l’on considère que les investissements sont les opérations les moins engageantes, Ant Group apparaît donc comme le BATX le plus impliqué dans la finance, avec 42 développements internes, partenariats, joint-venture, rachats ou associations confondus. 12 d’entre elles concernent les services de paiement, 6 la gestion de patrimoine. Il devance Tencent (24) et Baidu (19).

Quelles collaborations entre les BATX ?

Moins d’une dizaine d’initiatives ont réuni au moins deux BATX. L’une d’elles a même rassemblé trois d’entre eux (Ant Group, Tencent et Baidu) : le National Blockchain and Distributed Accounting Technology Standardisation Technical Committee. D’après le ministère chinois de l’Industrie et des Technologies de l’Information, ce comité national créé en avril 2020 et dédié aux technologies blockchain ou de registres distribués (DLT), compterait 71 membres à la fois des secteurs public, privé et académique. Côté privé, l’acteur des télécommunications Huawei ou encore celui du e-commerce JD.com y sont représentés (voir la liste complète dans cet article de The Block).

Moins d’initiatives en 2020

Les BATX ont réalisé 26 nouvelles opérations dans la finance en 2020. Ant Group a été le plus actif, avec 10 opérations, devant Tencent (9) et Baidu, qui en a réalisé 5. Leur domaine de prédilection : les services de paiement, avec 10 initiatives, dont les investissements de Tencent dans Lydia, Afterpay et Leyaoyao (paiement mobile sur les équipements hors-ligne), ou le partenariat d’Alipay (Ant Group) avec Wise (ex-TransferWise, spécialiste du transfert d’argent à l’international). Ils ont également réalisé cinq opérations dans la blockchain. Baidu a par exemple développé en interne Xuper Chain (protocole open source qui a notamment des applications dans les services financiers) et Open Network (réseau blockchain pour les développeurs et les PME). Enfin, le comité national consacré à la blockchain et la collaboration de trois des cinq BATX montrent la place grandissante accordée à cette technologie par les géants technologiques, mais également par le gouvernement chinois.